Les Vikings norvégiens

Quel était l'équivalent des nouveaux gadgets high-tech il y a mille ans ? Sans doute les navires vikings hyper-rapides ? La construction innovante de ces bateaux a certainement aidé à bâtir une cohérence culturelle en Europe, en commençant par leur role crucial dans la formation d'une unité d'État entre les tribus nordiques.

Les Vikings ont marqué pour toujours leur empreinte sur le continent nord-européen. Aujourd'hui encore, les nombreux vestiges de leur culture peuvent transformer vos vacances en véritable quête d'aventurier.

Histoire et culture viking

L'ère Viking commence en l'an 793, avec l'assaut du monastère de Lindisfarne en Angleterre. C'est le premier pillage viking connu dans les chroniques historiques. Le temps de gloire des Vikings a pris fin avec la chute de Harald Hardråde, qui tenta en vain de conquérir l'Angleterre en 1066, et a été vaincu et tué à la bataille de Stamford Bridge.

Les raids vikings, avec leur lot de pillages, colonisations et échanges commerciaux ont conduit les Vikings dans une multitude de pays, tous points cardinaux confondus. Au début, seuls quelques marins endurcis survécurent à ces houleux périples, mais petit à petit, la flotte viking s'étoffa et des centaines de navires, appelés langskip, prirent bientôt la mer. Ils traversèrent la mer Baltique et remontèrent les fleuves de Russie jusqu’à la mer Noire et la mer Caspienne, Byzance et le califat de Bagdad. Ce furent également les premiers Européens à fouler le Groenland et l’Amérique du Nord. En fait, l’explorateur viking Leiv Eiriksson atteignit les rives américaines aux alentours de l’an 1000, soit environ 500 ans avant Christophe Colomb.

La colonisation viking

Les Vikings fondèrent plusieurs villes et colonies, dont Dublin en Irlande et la Normandie en France. Dublin fut ainsi colonisé pendant plus de trois siècles. Entre 879 et 920, ils colonisèrent l’Islande, première étape vers le Groenland. Une datation par le carbone 14 des vestiges d’un village viking à L’Anse aux Meadows, dans la province canadienne de Terre-Neuve, a permis d'établir une présence aux alentours de l’an 1000.

Les guerriers vikings

Comment un peuple aussi clairsemé a-t-il pu conquérir de si nombreux territoires ? Les Vikings norvégiens se distinguaient par leur courage et une vision fataliste de la vie, qui les poussaient tout naturellement à la prise de risques. Cette horde de guerriers semblait avoir une extraordinaire capacité à encaisser les pertes, que ce soit au combat ou lors de leurs périlleuses traversées en bateau. Il leur arrivait de perdre au combat un grand nombre de guerriers rapporté à la population totale, sans que cela ne diminue nullement leur soif de conquête et d’exploration pendant près de 250 ans.

Des commerçants pacifiques et des buveurs d’hydromel

On connaît surtout les Vikings pour leurs incessants raids de pillage – à juste titre. Pourtant, beaucoup vivaient paisiblement du commerce ou de la terre, et de nombreuses expéditions étaient motivées par l’acquisition de marchandises. Ceux qui ne participaient pas aux raids de pillage vivaient du travail de la ferme. Leur vie quotidienne était sans doute rude et pénible, mais elle n’était pas sans plaisirs. La boisson viking la plus connue est l’hydromel (« mjød » en norvégien), une boisson alcoolisée proche de la bière, adoucie au miel.

La fin de l’âge des Vikings

Les explorateurs diffusèrent leur identité culturelle à travers l’Europe, mais ils rapportèrent également chez eux des cultures, langues et connaissances de l’étranger. Dans le courant du XI^e siècle, les Vikings se retrouvèrent affaiblis par des luttes internes et par la résistance que leur opposèrent les pays européens, qui avaient douloureusement appris à se défendre contre leurs attaques en érigeant des sites fortifiés.

Les bateaux vikings

Leur vitesse maximale ? Avec des conditions favorables, ils pouvaient  atteindre une vitesse de 15 à 17 nœuds.

La rapidité des bateaux vikings était un atout essentiel, qui permettait aux guerriers de réaliser des manœuvres brusques et surprenantes. Les innovations maritimes des Vikings ont créé des liens entre le nord et le sud de l’Europe, avec des conséquences durables sur le continent.

La construction

L’architecture du bateau viking type, le langskip, adoptée par plusieurs autres cultures, a influencé la construction navale pendant plusieurs siècles. Le bordage était généralement réalisé en planches de chêne à clin, clouées ensemble et recouvertes d’une couche protectrice de laine (ou autre pelage) enduite de goudron.

Le secret de la rapidité des langskip résidait dans leur coque longue et étroite, stabilisée par une quille. Assez légers pour être portés, ils étaient conçus pour une navigation rapide et souple en eaux peu profondes. Le langskip possédait des extrémités symétriques qui lui permettaient de changer de direction sans avoir à effectuer de demi-tour. Dans une mer où pullulaient les icebergs et la glace de mer, c’était un avantage indéniable.

Des rames étaient montées sur toute la longueur du bateau, dont les derniers modèles conjuguaient rames et voile.

L’utilisation

Les bateaux étaient utilisés pour les pillages et incursions, mais aussi pour des activités commerciales pacifiques. De nombreux Vikings perdirent la vie sur les champs de bataille en Europe, et en 876, près de 120 bateaux sombrèrent et 4 000 hommes périrent dans une violente tempête au large des côtes sud anglaises. Lorsque des personnages importants mouraient, ils étaient enterrés dans un bateau-sépulture avec leurs vêtements, bijoux et même leurs animaux.

L’une des tombes les plus remarquables découvertes en Scandinavie est le tumulus d’Oseberg. En 834, la reine d’Oseberg fut enterrée dans un impressionnant bateau, avec ses biens les plus précieux. La tombe contenait également la dépouille d’une autre femme, dont l’identité n’a pu être précisée.

Female power

Qu’en est-il des droits des femmes dans l’histoire viking ?

Eh, bien ! On dit que les femmes jouissaient dans la société viking d’une position supérieure à celles des femmes habitant d’autres régions d’Europe. Elles avaient habituellement le droit de divorcer, et si leur époux venait à mourir, elles héritaient de son patrimoine et pouvaient le conserver. Dans une certaine mesure, la loi les protégeait contre le harcèlement sexuel et une femme pouvait diriger une ferme en l’absence de son mari – ce qui pouvait durer un certain temps – sans qu’on lui manquât de respect. L’attrait croissant exercé par la culture viking aujourd’hui est non seulement nourri par l’image du guerrier marin, mais aussi par cette manière de vivre et de construire une société nouvelle plus moderne.