Svalbard
durant la nuit polaire
Près de trois mois d'obscurité totale.
Des paysages sublimes, tout droit sortis d’un autre monde.
Une nuit polaire, où la pleine lune fait office de soleil.
L’Arctique, le vrai.
À moins de participer à une expédition, difficile de s'approcher plus près du Pôle Nord ailleurs sur la planète.
Vous serez à des kilomètres de chez vous.
Mais après tout, peu importe, on peut se sentir bien partout.
Et les Svalbardiens sont vraiment un peuple unique, diversifié et… un peu fou !
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Svalbard
La nuit polaire est unique au Svalbard : c'est le moment le plus sombre de cette période d’obscurité (de mi-novembre à fin janvier), pendant laquelle on peut parfois apercevoir des aurores boréales saisissantes pendant la journée.
Le climat polaire, la richesse de la faune et de la flore, la nature sauvage et les anciennes villes minières du Svalbard fascinent depuis longtemps les explorateurs et les voyageurs. Longyearbyen est aujourd'hui une ville multiculturelle et internationale qui organise de nombreux événements culturels. Historiquement, l'histoire de l’archipel a été marquée par la chasse à la baleine et l'exploitation minière, des industries majeures dans la région. Aujourd'hui, l'exploration polaire et le tourisme sont au centre des préoccupations.
Svalbard signifie « côtes froides », mais l'archipel jouit d'un climat relativement doux par rapport à d'autres régions situées à la même latitude. Le soleil constant de minuit en été et la période sombre en hiver constituent deux expériences totalement différentes, et pourtant toutes deux inoubliables. Chacune à leur manière.
Nuit polaire
En arrivant à Longyearbyen à cette époque de l'année, on a l'impression d'atterrir sur une autre planète. La nuit polaire arctique dure près de trois mois glacés, lorsque le jour et la nuit se confondent.
C’est très déroutant. Vous risquez de perdre la notion du temps. Aucun critère pour régler son horloge intérieure, seulement les étoiles, si elles sont visibles.
Lorsque le ciel est couvert, les nuages reflètent une lumière qui n'existait pas ici autrefois. Longyearbyen est un nouvel endroit sur Terre, une « vraie » ville depuis seulement 35 ans. Auparavant, il s'agissait d'un ensemble de baraquements froids. Y vivaient une poignée d'hommes couverts de suie travaillant au fond des mines, accompagnés de quelques chasseurs courageux qui vivaient dans de minuscules cabanes en rondins au bord de fjords désolés.
Le rythme de la vie ralentit au fur et à mesure que le temps se relâche. Sur les routes tranquilles, vous croiserez peut-être quelques-uns des 22.000 rennes du Svalbard, blancs comme la neige, dont l'haleine ressemble à de la brume, à côté des parkings remplis de motoneiges. C’est le véhicule le plus courant et le plus utile sur une île qui compte moins de 50 km de routes.
Là où les lampadaires se font rares, d'énormes ours polaires errent derrière des panneaux qu'ils sont incapables de lire. Il ne faut donc jamais s'aventurer en dehors de la zone de sécurité de Longyearbyen sans être accompagné d'un guide équipé d’une protection suffisamment sûre.
Environ 2500 personnes originaires de plus de 30 pays ont élu domicile à Longyearbyen.
Comment survivent-elles à 3 mois de nuit polaire ?
“L’été, le soleil brille à l’infini et les activités battent leur plein. C'est le moment de ralentir, d'organiser des soirées jeux, de passer des moments agréables et de partager des souvenirs.”
Thorbjørn Staff
Local
“Vivre ici, c’est comme de vivre dans une immense communauté : on n’est jamais seul.”
Vilde Iversen
Locale
Les Svalbardiens
Le Svalbard, c’est bien plus qu'une nature arctique époustouflante et des ours polaires. L'une des choses les plus fascinantes à son sujet, c’est son histoire, sa culture et les gens qui y vivent.
Le Svalbard ressemble à une grande tablée où se réunissent des personnes venues d’horizons divers.
On y trouve aussi bien des athlètes allemands qui escaladent des montagnes et skient directement en direction du pub après le travail, des hipsters internationaux amateurs de huskys qui passent une saison (ou cinq) ici, des touristes nouvellement arrivés, du personnel de la NASA, des chercheurs polaires, des étudiants, des ingénieurs satellites et des artistes, que de timides poètes finlandais et de diligents Thaïlandais (les plus nombreux ici).
Une grande famille heureuse
Nous sommes un peu comme une grande famille. Les gens viennent ici du monde entier, ils sont ouverts d'esprit et cherchent à se faire de nouveaux amis », explique Thorbjørn Staff, un habitant originaire de Bergen.
Des aventuriers de tous âges, souvent en train de réfléchir à ce qu'ils veulent faire quand ils seront grands, se sentent chez eux au Svalbard.
Car le Svalbard est rarement un endroit où l'on reste toute sa vie. Même si presque tous les habitants du monde sont autorisés à vivre ici, à condition d’avoir un emploi et un endroit où loger, plusieurs choses sont interdites au Svalbard : mourir, y être enterré, y accoucher, y tomber gravement malade ou y demeurer alors qu'on a besoin de soins spécialisés.
On n’y trouve d'ailleurs aucune maison de repos. Pourtant, l'école et les deux jardins d'enfants (qui disposent d'une clôture de 2 mètres de haut à l'épreuve des ours polaires) accueillent aujourd'hui plus de 300 enfants.
L’esprit d’exploration
« Ce que j'aime au Svalbard, c'est qu'il attire des gens de tous les extrêmes, tous porteurs d'une histoire et d'un rêve », explique Marina Van Dijk, orfèvre néerlandaise, navigatrice et aventurière mondiale, qui a débarqué ici il y a plus de 30 ans.
Ses créations en argent d’inspiration arctique sont en vente dans toute la ville. Ne manquez pas de visiter son petit atelier.
« La nature environnante m’inspire énormément. Les structures incroyables dans les congères, les empreintes de pattes aussi légères qu’une plume, les pierres... Et j'aime le calme de la nuit polaire, où chaque petite lumière est célébrée, comme celle d'un clair de lune soudain ou d'une bougie », dit-elle.
Le paradis des huskys
Quand l’obscurité tombe, mieux vaut avoir un compagnon à fourrure pour égayer la nuit ! La rumeur dit que l’on compte plus de 1200 huskies dans la ville et aux alentours.
Où les voir ? Dans l’un des cafés les plus accueillants de l’hémisphère nord, le Husky Café.
« Mes amis et moi l'avons ouvert en 2022 pour plaisanter, après une soirée bien arrosée. Mais l’entreprise a rencontré un franc succès », explique l'un des propriétaires, Martin Fiala, tout en caressant ses chiens, Yuku et Tyco, tous deux blancs comme neige.
Le traîneau à chiens est d'ailleurs l’une des activités incontournables du Svalbard.
Le silence de la neige, les montagnes imposantes, le bruit feutré des pattes qui foulent la neige…
Dites bonjour à Gunnhild !
Avant de mettre le cap sur l’inconnu…
… Il faut harnacher les chiens.
« En avant ! Il faut préparer les chiens ! »
L'Italienne Claudia Ventrone est venue au Svalbard pour « sortir de sa zone de confort et s'épanouir ».
« Je suis immédiatement tombée amoureuse de cet endroit. C'est tellement unique, et c'est la ville la plus septentrionale du monde », dit-elle.
Elle nous presse pour préparer notre meute de chiens. Et c’est loin d’être évident. Les huskies adorent courir et sont TRÈS impatients de partir, hurlant comme une meute de loups devenus fous.
Une heure plus tard, nous sommes prêts à partir. Leurs pattes solides nous emmènent de plus en plus profondément dans les vallées enneigées. C'est comme si nous plongions dans le monde de Narnia ou un autre endroit irréel : des montagnes de glace nous surplombent, parées des nuances de bleu les plus incroyables qu’on puisse imaginer, le tout éclairé par la lune.
Faire du traîneau à chiens
Des chiens heureux vous emmèneront dans la nature.
D'autres activités originales…
… vous attendent dans la nuit polaire. Pourquoi ne pas découvrir ces étendues sauvages en motoneige (avec guide) ?Pour profiter au mieux de la nature, optez pour un véhicule électrique presque silencieux.
« Je suis venu ici parce que j'étais curieux de découvrir la nuit polaire. À Madrid, d'où je viens, nous ne voyons jamais le ciel étoilé », explique un touriste espagnol.
Il est loin d’être le seul. Dans un monde suréclairé, chaotique et bruyant, le noctourisme, le tourisme du sommeil et le besoin de silence sont de plus en plus populaires.
De pâles aurores boréales dansent dans le ciel vers le sud-est (car nous sommes maintenant au nord de l'ovale des aurores boréales !) alors que nous nous arrêtons pour une pause dans la vallée de la rivière gelée d'Adventdalen, destination de la plupart des excursions.
Vous pouvez également participer à une randonnée guidée vers l'une des montagnes près de Longyearbyen, ou vers une grotte de glace d'une beauté époustouflante.
Autres activités hivernales
Il y a tant de choses à faire pendant la nuit polaire !
Mais il faut s'enfoncer dans les montagnes pour comprendre ce qui a mené à la construction de cette communauté, au beau milieu d’un désert arctique isolé.
Le secret des montagnes
On le sent tout de suite : ces montagnes recèlent des secrets. De l'or noir, de l'or blanc, mais surtout de la pierre grise stratifiée par le temps.
Le poids de l'histoire s'infiltre dans les os de cette terre. Il y a des millions d'années, les pantodontes et les plésiosaures (les fossiles d'empreintes sont visibles dans l'excellent musée du Svalbard) erraient ici dans les forêts tropicales qui dérivaient de l'équateur, aujourd'hui compressées en un charbon qui figure parmi les plus purs du monde.
En 1901, John Munroe Longyear, touriste de croisière et homme d'affaires américain, est arrivé au Svalbard. Cinq ans plus tard, il établit la première mine et les maisons de la « ville de Longyear ».
L'année 2025 marque la fin de l'exploitation du charbon norvégien, même pour Gruve 7 (« Mine 7 »), la dernière mine en activité.
Participez à une visite guidée de Gruve 3 pour comprendre ce qu'était Longyearbyen !
L'or noir
« Le charbon était l'or noir qui attirait la plupart des gens ici. Des mineurs qui rampaient dans des tunnels de 70 centimètres de haut, 7h30 par jour, courbés et à genoux, mais avec fierté », explique la guide Camilla Røhne.
Elle a travaillé pendant sept ans comme conductrice de grosses machines Caterpillar dans la mine de Svea, avant qu'elle ne ferme.
« Le soleil de minuit me rend folle. Mais j’adore la nuit polaire. C’est une période cocoon. On ne passe pas notre temps dans le canapé à regarder Netflix. On sort en motoneige dès qu’on peut et on socialise avec les autres habitants, explique-t-elle.
Patrimoine mondial
L'Arctic World Archive (AWA), qui abrite des données d'importance historique et culturelle provenant du monde entier, se trouve également à l'intérieur de la montagne. On y trouve notamment un code open source de GitHub, des copies numériques des œuvres d'art du Musée national norvégien, une recette originale de hamburger de McDonalds, et bien d'autres trésors. Les données stockées ici ont une durée de vie supérieure à 1000 ans, sans dépendance à l'électricité ou au contrôle artificiel du climat.
Les archives conservent également une capsule d'ADN synthétique, pas plus grande qu'un ongle, contenant la Convention des Nations unies relative aux droits de l'enfant.
Il s'agit d'une arche culturelle gelée dans le permafrost, dans l'attente d'un avenir qui échappe encore à notre imagination.
Dans l’International Seed Vault, située à proximité, qui brille dans la nuit comme un vaisseau spatial mystique, les semences des plantes du monde entier sommeillent, sauvegardées dans le pergélisol, en prévision d’un avenir hors de notre portée.
Une histoire fascinante
Comme vous pouvez le constater, le Svalbard est un minuscule endroit isolé sur Terre, mais son histoire est unique et géopolitiquement importante.
La visite de l'excellent musée du Svalbard est la meilleure porte d’entrée pour découvrir dans cet endroit très spécial. Il est essentiel pour comprendre ce lieu excentrique et à multiples facettes.
On y trouve de tout : un chapeau qui aurait appartenu à Willem Barentsz (le navigateur néerlandais et explorateur de l'Arctique qui a découvert le Spitzberg/Svalbard en 1596), des expositions sur l'histoire des nombreux chasseurs, pêcheurs et mineurs qui ont vécu ici, etc. Vous pourrez également découvrir les dernières recherches sur le changement climatique et la façon dont il affecte cette région, plus que n'importe quel autre endroit au monde.
Expériences culturelles
D'autres expériences conviviales vous attendent le long de la rue principale.
Faites un saut à la galerie d'art Nordover et admirez les œuvres de l'artiste local Olaf Storø, de l'artiste norvégien Kåre Tveter et d'autres encore.
N'hésitez pas non plus à vous rendre au cinéma et à la salle de concert de la Maison de la Culture de Longyearbyen. Savourez de vrais tacos mexicains dans son restaurant avant le spectacle !
Si vous n'avez pas encore assez chaud, rendez-vous au sauna SvalBad, dans la zone portuaire.
Au fait, saviez-vous qu'il faut se déchausser avant d'entrer dans la plupart des musées, hôtels et restaurants ? C'est une habitude prise par les mineurs, qui ne voulaient pas salir les lieux avec la suie de leurs bottes.
Expériences originales en intérieur
Il fait trop froid dehors ? Faites un tour dans les musées, les galeries, les boutiques et les saunas de la ville !
Longyearbyen est également l'endroit idéal pour une escapade de Noël radicalement différente et amusante.
Déposez une lettre au père Noël, qui habite dans la mine 2 !
La saison de Noël
En novembre et décembre, les lumières de Noël illuminent l'obscurité, et les habitants savent comment tirer le meilleur parti de la saison. En particulier lors de la parade annuelle de Julemarsjen, à la mi-décembre, où tout le monde se déguise et chevauche des trottinettes décorées de Noël d'un pub à l'autre.
Vous pouvez acheter des cadeaux uniques hors taxes dans les boutiques de souvenirs de la rue principale. Ou encore une boîte de chocolats à l'effigie d'un ours polaire chez Fruene, à la fois café et chocolaterie incroyablement accueillants. Vous pourrez aussi y déguster des petits pains à la cannelle tout droit sortis du four, et d'autres délices dans le même style !
Saviez-vous que Julenissen (le père Noël) habite dans la Mine 2, sur la route de Nybyen ?
Glissez-lui votre liste de souhaits : sa boîte aux lettres est sur la route en contrebas !
Les hôtels sont également décorés de façon festive, en particulier l'hôtel de Noël, le Basecamp Hotel. Il est conçu dans le style classique et confortable d'une cabane de chasseur, avec une atmosphère authentique et chaleureuse. Séjournez-y, prenez simplement un verre ou écoutez un concert de Noël.
Une destination gourmande
Pas de panique pour les papilles ! Vous avez beau être en marge du monde, dans une minuscule communauté, vous pourrez malgré tout déguster un repas unique et savoureux !
Laissez-vous tenter par un repas de 7 ou 14 services au restaurant historique et unique de Huset, à la sortie de la ville, où les saveurs brutes de l'Arctique rencontrent la touche chaleureuse de l'Espagne, grâce à son chef créatif Antonio Lozano.
« Il n'y a pas grand-chose qui pousse ici dans ce paysage aride. C'est pourquoi nous expérimentons beaucoup la fermentation et d'autres méthodes de conservation », nous explique notre serveur.
Manger ici, c'est comme être un explorateur polaire embarqué dans un voyage aux saveurs arctiques, où le renne, le phoque, le crabe royal et le poisson frais occupent une place de choix. Le tout présenté comme de petites œuvres d'art.
Huset abrite également la plus grande cave à vin de Scandinavie, avec plus de 6000 bouteilles !
Parmi les autres adresses raffinées, citons le rustique et accueillant Gruvelageret, situé juste derrière Huset, et le Funken Lodge, plus haut de gamme, mais toujours aussi convivial.
Le centre-ville compte également plusieurs restaurants et pubs, dont l'amusant et excentrique Polarriggen et le favori local KB (le Karlsberger Pub).
En outre, il est possible de déguster un repas rustique dans le pavillon de chasse du Camp Barentz, pour avoir l'impression d'être dans la nature, hors de la ville. Et pour vous rendre dans les toilettes extérieures, vous serez accompagné par... un garde armé (rien à avoir avec vous, c’est pour les ours) !
En se promenant à Longyearbyen, les vestiges métalliques des anciens téléphériques se découpent sur le ciel…
... doucement penchés sous le dégel du permafrost, comme incliné devant un monde en perpétuel mouvement.
Un avenir menacé
Il n'y a peut-être aucun endroit sur Terre où le changement climatique progresse aussi rapidement et où la nature est plus vulnérable à nos activités humaines.
Si vous décidez de venir, vous voudrez peut-être rester plus longtemps que prévu. Vous devriez prévoir au moins 4 à 7 nuits pour une aventure polaire.
Vous aurez ainsi le temps de vous immerger dans la nature sauvage et l'humanité du Svalbard et vous aurez plus de chances d'admirer un ciel dégagé et la lumière des étoiles. Prenez le temps d’apprécier le calme et le silence, et de vous faire une idée de la vie unique que l'on mène au bout du monde.
Où séjourner
Séjournez dans un lodge confortable ou dans un hôtel historique de grande classe. Notez que les chalets ne sont pas tous ouverts en hiver.
Le Svalbard a obtenu la certification destination durable. Cela ne signifie pas que le Svalbard est entièrement durable, mais la région s'est engagée à réduire les effets négatifs du tourisme, tout en renforçant ses effets positifs.
Vous trouverez des informations touristiques détaillées sur le site officiel du Svalbard.
Les meilleures choses à faire
Découvrez notre sélection des principales activités et attractions au Svalbard.
Comment s'y rendre et s'y déplacer
Informations spécial voyageurs sur le site officiel de Svalbard.